Die genaue Ursache für ADHS ist noch nicht abschließend geklärt. Es sind wahrscheinlich mehrere Faktoren, die hier zusammenspielen. Es wird vermutet, dass ADHS genbedingt Ursachen haben könnte. Es ist wahrscheinlicher an ADHS zu erkranken, wenn bereits ein Verwandter, wie zum Beispiel ein Elternteil oder ein Geschwisterkind daran erkrankt ist. Auch ist zu lesen, dass Zusammenhänge von ADHS und Alkohol- Nikotin- oder Drogenmissbrauch in der Schwangerschaft bestehen können. Geburtskomplikationen, zum Beispiel Sauerstoffmangel unter der Geburt könnten später ADHS auslösen.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass eine Funktionsstörung im Gehirn die Ursache sein kann. Hierbei funktioniert die Informationsverarbeitung zwischen den beiden Gehirnhälften nicht richtig. ADHS Kinder können deshalb nicht zwischen wichtigen und unwichtigen Dingen unterschieden und leiden daher an Konzentrationsschwäche, sind vergesslich, unruhig und aggressiv. Die aufgezählten Symptome muss aber nicht zwangsläufig jedes ADHS Kind haben. Das Lebensumfeld, wie zum Beispiel die Beziehung zu den Eltern, Umwelteinflüsse (Lärm, Hektik) oder die Wohnungsverhältnisse können ebenfalls eine Ursache sein. Hoher Fernsehkonsum und Bewegungsmangel tragen auch zu ADHS bei. Äußere Umstände können ADHS bei Kindern verstärken oder abschwächen. ADHS kann bereits vor dem sechsten Lebensjahr auftreten. Bei Säuglingen kann sich ADHS bereits durch Schlafstörungen, Unruhezustände oder Probleme bei der Verdauung bemerkbar machen.